琉球ガラスの話
沖縄の伝統工芸のひとつに、「琉球ガラス」という美しいガラスの世界があります。独特の技術で作るガラスには、ひび割れ模様や気泡の入ったコップ、お皿や花瓶などがあり、色も赤・青・緑・黄・ピンクなどと、多種多彩です。
琉球ガラスの歴史は、明治時代に始まります。始めはランプのホヤ、薬瓶、菓子瓶ハエ取り器などの生活の必需品として、昭和初期まで造られていたようです。
しかし、今でこそ琉球ガラスは、沖縄の伝統工芸として高い評価を得ていますが、その裏には哀しい過去の歴史があります。それは、たくさんの人の命を奪った「戦争」という悲惨な出来事です。
日本は、広島・長崎の原爆投下によって、ようやく戦争を終えます。これまで百戦錬磨できた日本は敗戦国となります。そして、終戦を迎え敗戦国としての代償に、沖縄はアメリカの領土となります。
この頃の沖縄は、1972年の本土復帰まではアメリカ領土となっていたわけですから、当然パスポートがなければ沖縄へは行けませんでした。
沖縄本土復帰を機に、本土から観光客が訪れるようになり、観光土産として琉球ガラスの需要も高まっていきます。それまでは戦後の物のない時代に、駐留米軍で飲まれていたコーラやビールの空き瓶を利用して、色付きのガラスを再生していましたが 、原料ガラスの輸入も容易になり、廃瓶に変わって原料ガラスを使用する工場も増えてきました。 これが琉球ガラスの始まりです。
敗戦を機に沖縄のガラス職人の人々は、悔しい思いを抑えながら、生活のために駐留米軍の飲料となっていた廃瓶を利用し、見事に再生しました。
職人の人々の業と知恵で、色鮮やかに、そして美しく生まれ変わった琉球ガラス。先の大戦と、沖縄戦で亡くなられていった先人たちの思いが、今日の沖縄の人々を支えているように思えるのは、私だけでしょうか・・・。
